烫蜡技术最先被应用在青铜器表面，据容庚《商周彝器通考》中记载：“乾嘉以前出土之器，磨砻光泽，外敷以蜡”，可以让青铜器历经千年而不腐，具有很好的保护作用。另据宫中内务府造办处的《活计档》，其中多处记载了宫廷备料常有黄蜡、白蜡，黄蜡即现在常用的蜂蜡，白蜡即川蜡。后来这种技艺被有心的匠人加以利用，应用在小件的根雕作品上，随着技术的逐渐成熟，进而发展应用到家具表面。
烫蜡技术是中国明式家具进行木材表面处理的一种装饰方法，不仅能很好地展现木材优美的纹理，而且在木材表面形成了一层保护膜，以防止外界环境对木材的不利作用。随着时间的流逝，这层保护膜由于不断地受到空气的氧化、人手的抚摸和抹布擦试等因素的影响，使家具的表面、棱角和边线等处出现了一种自然的、透亮的、温润如玉的表面形态，即“包浆”，产生“天然去雕饰，清水出芙蓉”的美感。
红木家具的烫蜡技术，其保护作用突出，装饰效果清雅，工艺进行的全过程以及使用的材料是无污染的，对人体无害的，是一种环保的表面装饰手法，比较符合当今社会上日益高涨的“绿色环保”呼声，其前景不容小视。因此继承和应用传统烫蜡技术在现代家具生产中具有重要的意义，但遗憾的是，目前对于这方面的研究较少，有的也多是侧重对明式家具的造型、结构等方面的研究。本文则从保护作用、装饰效果、绿色效应三方面阐释了烫蜡技术的优越性，以期能为继承和发扬传统技术提供一点参考。
烫蜡的保护作用
家具表面所烫的蜡其主要成份是蜂蜡，此外还有少量的川蜡等。蜂蜡是由蜜蜂（工蜂）腹部4对蜡腺分泌出来的蜡。蜂蜡具有防潮、绝缘、可塑和可燃等性质，在常温下呈固体状态，熔点较低，具有蜜、粉的特殊香味，颜色有淡黄、中黄或暗棕色及白色不等（见图1）。虫白蜡主产于我国四川，故又称川蜡、中国蜡，它是生长于女贞、水白蜡等树上的白蜡虫所分泌的一种具有高分子化学结构的动物蜡。白蜡性质稳定，具有密闭、防潮、防锈、防腐和上光等作用，但是其性脆、易裂。
以蜂蜡为主，加入少量川蜡等其他物质所调和而成的混合蜡，其性质兼有蜂蜡和川蜡的优点，而对各自的缺点又可以互相弥补，所以将其烫到家具表面，不仅起到装饰作用，还有很好的保护作用。首先，可以减小木材的干缩湿胀，防止家具翘曲变形。蜡有一定的拒水性能，其渗透性较好，在高温烘烤的作用下，进入到木材的管孔中，堵塞了管孔，一定程度上降低其吸水失水的能力，减小家具因外界环境变化而引起的形变。此外，木材因季节气候的变换，会热胀冷缩。冬季气候寒冷，木材受其影响，管孔会收缩，这时，原本烫进管孔中的蜡会因其收缩而被挤压出一部分；夏季气候温热，木材的管孔又会扩胀，这时被挤压出的蜡又会重新渗入到管孔中去，这样反复的微调节，在家具的结构部位是非常必要的，能够减小因管孔完全封闭而引起的家具结构处的变形。其次，可以增加家具的硬度，使其经久耐用。烫进管孔中的蜡能增加木材的硬度，提高家具的耐磨性，使家具的边线棱角处不会因为过度的磨损而影响其美观性。再次，可以减小虫蚁的侵蚀，防止家具因虫蛀腐朽而无法使用。由于蜂蜡中主要成分为高级脂肪酸和高级一元醇所形成的酯，所以对防腐、防虫蛀有一定的功效，能延长家具的使用寿命。最后，也是最重要的一点，就是其他表面装饰材料所不具备的性质——蜂蜡对木器家具来说是非常理想的保养用品。蜂蜡所含酯类中的软酯酸蜂花酯（Myricyl palmitate，约占80%，是蜂蜡的主要成分）对木材纤维有紧固作用；芳香性有色物质虫蜡素（Cer olein）和挥发油对木材有养护、润泽的作用。总之，烫过蜡的家具，使用久远其表面会产生“包浆”，能够更好地保护和滋润木材。
烫蜡工艺其实不复杂。蜡一般是用蜂蜡，如没有也可用做蜡烛的白蜡。小面积烫蜡时可一手持蜡块，一手用电烙铁或火烙铁融化腊块，滴或涂到木器表面，使其形成薄薄一层。如果大面积烫腊，这道工序也可把腊块放入金属容器加热融成腊液，再用毛刷或汤匙将腊液涂或浇到木器上，这样可大大加快效率。然后用烙铁熨烫蜡层，以热力使腊液渗入木纹，这道工序最重要，一是必须充分融化腊液，适当保持加热时间；二是不能太过，以不烫焦木纤维为度。全部烫完后，用稍粗的干布擦净浮蜡，这时可用电吹风机稍稍加热表面，这样擦净浮蜡容易一些。最后用净布全面擦光木器，至此，烫腊工艺全部完成。
使用蜂蜡进行烫蜡处理是极适宜红木家具的一种保养方法。用蜡是为了填补木材本身棕眼里的空间，置换木材里的一部分水分，形成保护层，防止湿度变化使木材造成较大的伸缩变化。传统的烫蜡工艺分烫蜡、起蜡、擦蜡三大步骤：
首先准备工具用料。自制电弓子（电吹风也可勉强替代）；鬃刷子：二或三趟刷一把、大板刷一把；自制蜡起子：取红木板或牛角板做两把，一把一头做成带斜坡的铲状，一头做成圆锥形，板厚0.5cm、宽2.25cm、长不低于25cm，便于手持，另一把宽4cm、厚0.5cm、长也不低于25cm，两头做成双刃铲形；棉布一块（最好纯棉粗布）；蜂蜡，化工商店有售，按纯度可分为白蜡（纯）和黄蜡，二者均可，也可自制。
蜂蜡（右为自制，左为市售产品）
步骤：
第一步：将蜂蜡放入金属容器中加热融化成液体。
第二步：用二趟（或三趟）鬃刷将蜂蜡如散星般点在家具上（应一面一面地进行）。
第三步：烫蜡。
用电弓子加热，手持电弓子加热中一定要不停地移动，并用大板刷来回均匀地将蜡刷到所有的部位，电弓子要随之移动。注意切勿烫伤皮肤，这一步是最关键的。如果（新）家具含水率偏高，加热一定循序渐进，不可加热过猛，要使蜡逐渐渗透到木头内层。当蜡起泡均匀且不再继续往木头内层渗的时候为止。
自制电弓子，用电弓子加热
第四步：起蜡。
用蜡起子将残存在家具表面的浮蜡铲净，至摸上去感觉不粘手不发粘为佳。
第五步：擦蜡。
用棉布像搓澡一样用力反复擦拭，直至擦出光泽，手感润滑时为好。按照上面的步骤第一遍保养就完成了，然后要经常用棉布和手擦拭、抚摸。
